부산시의회 복지환경위원회 박민성 의원은 코로나19 극복을 위한 사회의 관심과 노력이 고독사와 자살감소로 이어짐을 주목해야 한다고 밝히며, ‘외로움 치유센터’의 설립이 필요하다고 주장했다.
코로나19의 확산 이후 중앙정부와 각 지방자치단체들은 시민들에게 감염병 전파 상황과 재난지원금, 안전 정보 등을 담아 재난문자를 수시로 발송하고 있다. 귀찮을 정도로 문자와 전화를 받다보니, 재난문자 발송을 줄여달라는 민원이 발생할 정도다. 박 의원은 이런 정부와 지자체의 코로나 대응을 위한 정보 공유 활동이 고독사의 감소라는 뜻밖의 결과를 만들어 냈다고 주장해 눈길을 끌고 있다.
지난 1월부터 5월 8일까지 고독사 발생 건수는 총 8건으로, 지난해 같은 기간 17명, 2018년 같은 기간 15명이었던 것에 비하면 절반 수준으로 줄었고, 코로나19가 급격하게 확산되기 시작한 올 2월은 전년도에 비해 4명 감소했으며 5월을 제외하면 매월 각 1~2명씩 감소했다. 특히 고독사 예방을 위한 본격적인 사업을 시작한 2017년을 기준으로 6월에 9명, 7월에도 9명 등 하반기에만 40명이 발견된 것과 비교하면 수치상의 감소를 실감할 수 있다.
박 의원은 “코로나19 감염 예방을 위해 취약계층에 대한 대면접촉을 줄여왔던 것을 감안하면, 올해의 고독사 감소는 의미 있는 변화라고 생각된다”고 말했다.
한편, 박 의원은 기초연금 지급이 노인자살율 감소에도 영향을 주었다고 주장했다. 한 달에 20만~30만 원 지원하는 것이 생계에도 도움을 주지만 국가로부터 보호받고 있다는 심리적 안정감을 주어 자살 충동을 억제하는 효과를 준다는 것이다.
박 의원은 “코로나19로 피해 받은 시민들을 위해 지급하는 긴급재난지원금과 저소득층 지원쿠폰, 각 지자체별 각종 지원금이 경제적인 어려움을 겪는 고독사와 자살 고위험군의 극단적인 선택을 줄일 수 있었다고 본다”며 “자살통계는 특성상 1년 뒤에 공표되기에 현재로서는 예측치에 의존해야 하지만 자살감소에도 분명히 효과가 있을 것”이라고 밝혔다.
사회적 거리두기와 취약계층 대면접촉 서비스 제한 등 사람 간의 물리적 거리는 줄었지만 각종 사회적 관심과 배려, 정부와 지자체의 지원이 외로움으로 발생하는 사회문제인 고독사와 자살을 줄이는 역할을 한다는 것이다.
박 의원은 “한국의 자살률(2017년, 24.6명)은 OECD 국가의 평균 자살률(2017년, 11.5명)보다 2배가 넘다보니 ‘자살공화국’이라는 오명이 생겨났다. 부산만해도 연평균 1,000명의 자살, 3일에 한 명의 고독사가 발생하는 실정이다”고 말하며, “코로나19 대응을 위한 그동안의 노력이 고독사와 자살을 감소시킬 수 있는 큰 방향을 제시해주었다고 생각한다”고 밝혔다.
글=남정식 기자(rlaqudgjs930@naver.com)
ⓒ 시니어타임즈, 무단 전재 및 재배포 금지