인천광역시는 14일 고독사를 줄이기 위해 예방 및 관리활동을 보다 강화할 계획이라고 밝혔다.

고독사(무연고 사망자)는 가족, 친척 등 주변 사람들과 단절된 채 홀로 사는 사람이 혼자 임종을 맞고, 시신이 일정한 시간이 흐른 뒤에 발견되는 죽음을 말한다.

e하늘 장사정보시스템에 따르면 2021년 전국에서 고독사한 사람은 3,603명이며, 이중 인천시는 256명(7%)이 있었다. 1인가구 비중이 점차 늘어나면서 전국과 인천시 모두 고독사하는 사람의 수도 2017년 이후 매년 꾸준히 늘고 있다. 2021년 기준으로 인천시의 1인가구는 전체 118만3,610가구 중 35만5,657가구(30.0%)에 이르며, 이 중 만 65세 이상 1인가구는 8만4,850가구(23.9%)에 달한다.

인천시는 ‘고독사 예방 및 관리에 관한 법률’이 시행된 이후 고독사 예방 및 관리를 위한 사업을 선제적으로 추진하고 있다. 지난해 1월 ‘고독사 예방 기본계획’을 수립해 위험계층 실태조사, 복지사각지대 발굴을 통한 맞춤형 복지서비스 제공, 무연고자 및 저소득층 공영장례 지원 등의 사업을 펼치고 있다.

말벗, 재가돌봄서비스, 안부확인, 밑반찬 지원서비스 등 노인맞춤형 돌봄서비스를 통해 직접 가구를 방문해 안부를 확인하는 사업을 시행하고 있다. 2,000가구에는 전기 미사용으로 위험상황을 알려주는 돌봄플러그 서비스를 제공하고 있고, 5,000가구에는 인공지능(AI)을 활용해 전화로 안부를 확인하는 AI케어콜 돌봄서비스를 제공하는 등 연간 3만4,000명을 대상으로 안부확인서비스를 제공하고 있다.

또한, 공무원과 시민들을 대상으로 온라인 고독사 예방 교육을 신설해 운영했으며, 올해 군·구 지역특화사업으로 돌봄활동가 이웃지기 사업, 50·60 1인 위기가구 중장년 사회적 고립감 예방 프로그램 등 16개 사업도 추진하고 있다.

지난해 12월에는 인천시 고독사 예방 및 관리에 관한 조례를 제정·시행해 조기 발견, 상담 및 교육을 비롯한 각종 지원사업을 추진할 제도적 기반을 마련한 바 있다. 일례로 모 구에 거주하는 60대 독거노인 A씨와 80대 독거노인 B씨의 경우, 돌봄플러그 설치 후 불안감 해소를 통해 정서적으로 안정을 찾았고, 이상징후가 발견된 관리대상자 3명의 경우 신속한 입원 치료로 위기를 넘기고 일상생활로 복귀했다.

시는 계속 늘어나는 고독사에 대한 예방 및 관리를 강화하고자 기존에 추진해 오던 사업을 계속 추진하는 것은 물론, 올해는 사업을 더욱 확대하고, 좀 더 촘촘하게 살핀다는 계획이다. AI케어콜 돌봄서비스 등 스마트 기술을 활용한 생활 밀착형 서비스를 늘리는 방안을 추진할 계획이다. 특히, 50~60대의 고독사 비중이 증가하고 있는 만큼 기존에 만 65세 이상 독거노인 위주로 운영되고 있는 안부 확인 서비스 대상을 50~60대로 확대해 나가고 있다.

또, 보건복지부의 실태조사 및 세부 추진사항이 곧 발표될 예정인 만큼 이에 맞춰 고독사 예방 정책 및 사업 발굴에도 힘쓸 계획이다. 아울러, 고독사 예방 교육을 확대하고, 인쇄물·홍보물품·소셜네트워크서비스(SNS) 등을 활용한 홍보활동도 강화할 방침이다.

김명숙 시 복지서비스과장은 “선제적인 예방 및 관리 활동에도 불구하고 고독사가 계속 늘어나는 현실을 매우 안타깝게 생각한다”며, “위기가구에 대한 복지서비스 제공과 함께 고독사 위험군에 대한 사업 및 돌봄 대상자 확대 등을 통해 고독사로 인한 안타까운 사례가 최소화되도록 최선을 다하겠다”고 말했다.

글=이충렬 기자(rlaqudgjs883@naver.com)

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