충남도의 ‘수요응답형 교통체계(DRT)’가 ‘효도버스’라는 이름표를 달고 새해 가속페달을 밟는다. 도는 올해 효도버스 사업을 천안과 보령, 논산, 당진, 홍성 등 5개 시·군 8개 지역으로 확대해 추진한다고 1월 13일 밝혔다.

효도버스는 대중교통 이용자의 요청에 따라 이동 서비스를 제공하는 맞춤형 교통시스템으로, 버스와 택시의 장점인 ‘다인 수송’과 ‘문전 서비스’를 결합했다. 이 시스템은 농어촌지역 고령자 등이 전화로 이용을 신청하면, 효도버스인 중·소형 승합차가 마을로 달려가 읍·면 소재지까지 태워다 주는 방식으로 운영된다. 이용 요금은 1,300원으로 시내버스와 동일하며, 시내버스와의 무료 환승도 가능하다. 도는 농어촌지역 고령자와 대중교통 소외지역 주민 등 교통약자의 이동편의 증진을 통한 교통복지 실현, 대중교통 서비스 향상을 위해 이 시스템을 도입했다. 또 농어촌 시내버스 승객 감소로 인한 버스업계 재정 건전성 악화, 이에 따른 도의 재정 지원 부담 증가 등의 문제점 해소도 이번 시스템을 도입한 배경이다.

도의 효도버스는 특히 지난해 3∼7월 당진시 대호지면 5개 마을을 대상으로 실시한 시범사업(해나루 행복버스)을 통해 일단 합격점을 받은 상태다. 효도버스는 시범사업 추진 131일 동안 756차례에 걸쳐 1,878명이 이용했다. 도가 용역을 통해 효도버스 이용 주민 181명을 대상으로 만족도 조사를 실시한 결과, 이용자들은 평균 95.7점을 주며 높은 만족감을 드러냈다.

이와 함께 응답자의 86.7%는 효도버스 운영에 따라 외출이 증가했다고 답했다. 뿐만 아니라 예약이 쉽고(97.8%), 환승도 편리하며(100%), 시간을 잘 지켰다고 응답(99.4%)하며, 100%가 DRT에 대한 지속적인 운영을 희망했다. 경제적 효과도 효도버스가 시내버스에 비해 좀 더 높은 것으로 추정됐다. 대호지면 시내버스를 10년 간 운행했을 때 손실액은 15억2,590만 원으로 계산됐다. 같은 기간 효도버스 운영비는 15억1,948만 원으로 시내버스 손실액보다 약간 적은 것으로 예상됐고, 효도버스가 본격 도입돼 이용자가 더 늘어난다면, 그 차이는 더욱 커질 것으로 전망됐다.

이 같은 성과에 따라 도는 올해 천안시 북면 8개 마을과 병천면 4개 마을, 동면 4개 마을, 성남면 4개 마을, 보령시 주사면 주야리 일원, 논산시 연무읍 3개 마을, 지난해 시범사업을 추진한 당진시 대호지면 5개 마을, 홍성군 갈산면 8개 마을에서 효도버스를 운영한다. 이를 위해 도는 올해 3억 원의 예산을 확보, 시·군에 차량 구입비와 운전기사 인건비, 운행 관리비, 모니터링비 등을 지원한다.

도 관계자는 “교통약자 이동 편의 제공, 벽·오지 시내버스 노선 개편 및 대형버스 공차 운행 감소를 통한 예산절감을 위해 도입한 효도버스는 복지와 경제성 ‘두 마리 토끼’를 모두 잡은 것으로 평가되고 있다”며 “올해 현금 및 쿠폰 이용자의 환승 이용 불편 개선과 운행시간 확대 등 이용자 요구사항을 적극 수용해 시·군 여건에 맞게 효도버스를 확대·운영할 수 있도록 하겠다”고 말했다.